Cette fois-ci, c'est le grand huit, n'hésitez pas à vous accrocher...

Il fut un temps où ce critique de bière ne buvait pas de bière. Après mes premières expériences de formation avec les grandes lagers et les bières de l'époque, je les ai abandonnées, considérant qu'elles n'étaient pas faites pour moi. Je buvais parfois de la stout ou du cidre, mais c'était à peu près tout pendant une dizaine d'années.

J'ai ensuite passé quelques années à faire des allers-retours en Californie pour des projets sur lesquels je travaillais. À cette époque, la scène artisanale américaine commençait à refleurir. Après avoir considéré que la bière n'était pas faite pour moi, je me suis retrouvé dans un monde d'options dont je ne soupçonnais pas l'existence et j'ai réalisé que je devais réévaluer ce que je considérais comme de la bière. J'ai découvert un nouvel amour pour les IPA fortes de divers brasseurs, mais les bières de référence de cette époque étaient Sierra Nevada (généralement Torpedo, leur IPA extra à 7,2 %) et, notre sujet d'aujourd'hui, Stone Brewing et sa bière phare de la côte ouest, la Stone IPA, qui porte son propre nom. 

Stone Brewing, basée à Escondido, en Californie, a été fondée en 1996 par Steve Wagner et Greg Koch. Deux amis qui brassaient à domicile et ont décidé d'aller plus loin, d'abord dans une unité industrielle à San Marcos. Stone IPA a vu le jour en août 1997 et est attribuée à Wagner en tant que maître-brasseur. Bien qu'elle n'ait pas nécessairement été la première IPA de la côte ouest, elle est certainement devenue l'une des plus populaires et, en fin de compte, comme Stone le proclame elle-même, "l'IPA qui a lancé des générations de fanatiques du houblon".

Poursuivant sa croissance et produisant d'autres bières, des stouts et même des lagers, Stone a déménagé sur son site principal, plus grand, à Escondido en 2005. En 2013, Stone Brewing est devenue l'une des dix plus grandes brasseries indépendantes des États-Unis. Greg Koch dirigeait l'entreprise et était un fervent défenseur du mouvement artisanal, allant même jusqu'à créer une branche de distribution dans le cadre d'efforts visant à élargir la disponibilité des autres brasseurs artisanaux. 

Alors que le boom se poursuit dans les années 2010, de nombreux concurrents de Stone, tels que Goose Island, Lagunitas, Founders, Sweetwater et même Ballast Point, se vendent à de grands conglomérats de boissons, tandis que Stone se maintient en tant que champion indépendant charismatique. Dans une vidéo diffusée sur You Tube en 2016, il s'engage fièrement à "ne jamais, au grand jamais, se vendre à l'homme". Koch s'est également attaqué de front à MillerCoors (aujourd'hui Molson Coors) en 2018, lorsque MC a rebaptisé sa marque économique Keystone Light Beer "Stone". Toujours sur You Tube, Koch a expliqué les bases du combat qu'ils mèneraient légalement et a essayé une Keystone Light devant la caméra avant de la recracher. Ce combat a fait l'objet d'un procès devant jury et Stone Brewing a finalement obtenu 56 millions de dollars de dommages et intérêts. 

À ce moment-là, la Stone IPA et sa sœur plus facile à boire, la Stone Go To IPA, étaient largement disponibles au Royaume-Uni et sont devenues une bière et une brasserie que j'ai appris à aimer avant que le marché britannique de la bière ne se développe à un point tel que les importations n'étaient plus aussi répandues et que la Stone s'efface tranquillement dans mon histoire personnelle de la consommation d'alcool. 

Il est facile de regarder Stone et de voir l'inspiration pour de nombreuses brasseries qui l'ont suivi, cherchant également à représenter une sorte de David artisanal face au Goliath des grandes entreprises. Brewdog est sans doute la brasserie qui a le mieux réussi à s'en inspirer. Les deux brasseries ont collaboré à plusieurs reprises, notamment en créant la Double IPA Bashah en 2009. 

Avec tout cela en tête, j'ai eu un choc nostalgique lorsqu'un ami s'est présenté à une réunion de Noël avec une Stone IPA à la main, se souvenant que j'avais évangélisé à leur sujet il y a tant d'années, alors que je n'avais pas bu de canette depuis des années.

La bière elle-même est une boisson de 6,9 %, fortement houblonnée mais savoureuse, au corps moyen et à l'aspect délicieusement ambré et transparent. Le goût est un peu épicé, peut-être un peu piquant pour certains, mais avec une finale amère douce et croustillante et un arôme floral et d'agrumes. Initialement brassée avec les houblons Centennial, Chinook et Columbus, la recette a évolué au fil du temps. Stone affirme que la version actuelle ajoute les houblons Magnum, Azacca, Calypso et Ella & Vic Secret. Malgré ces changements, le goût de cette bière est resté constant dans les souvenirs de ce chroniqueur qui l'a appréciée pendant plus de dix ans.

J'ai du mal à dire que boire de la bière est une expérience émotionnelle, mais cette canette de Stone IPA avait quelque chose de nostalgique. Fraîchement réuni avec cet amour perdu, j'ai voulu écrire cet article, voir ce que mon ultime outsider avait fait depuis que nous nous sommes perdus de vue et je vous ai promis des montagnes russes et les voici vraiment... À l'été 2022, Stone IPA a été vendue à Sapporo Holdings, le géant japonais... Le dernier bastion des indépendants, celui qui n'a pas abandonné. Ce n'était pas normal ?

Mais c'est vrai et la bière qui m'a fait reconsidérer ma vision de la boisson était sur le point de me faire reconsidérer ma vision du secteur de la bière. En y regardant de plus près, il est facile de comprendre ce qui a conduit à cette vente. Au moment de son procès contre Molson Coors, Stone Brewing avait bénéficié d'investissements importants de la part de sociétés de capital-investissement et avait contracté d'importantes dettes, aggravées par un ralentissement général et une pandémie mondiale, Koch quittant son poste de PDG en 2020. En 2018, l'entreprise a vendu sa brasserie berlinoise à Brewdog dans le but de réduire ses coûts, ce qui est peut-être une autre raison majeure pour laquelle sa bière est devenue moins disponible avec le recul. Dans ce contexte, le procès avec Molson Coors semble moins idéaliste et plus une lutte de défi pour leur survie. 

Avec un remboursement imminent aux investisseurs en 2023, une baisse des affaires annoncée à 20 %, il devient clair que l'entreprise a fait ce qu'il fallait pour continuer. Dans cette optique, la citation du communiqué de presse de Maria Stipp, l'actuelle PDG de Stone, semble plus poignante : "Ce partenariat unique nous permet de préserver l'héritage de Stone que nos fans connaissent et aiment, et ajoutera des opportunités exponentielles de croissance, de la production à des investissements plus importants dans le personnel, l'équipement, les ventes et le marketing ."

Fermée en août 2022, 25 ans après le lancement de la Stone IPA, la brasserie a été vendue dans le cadre d'une transaction estimée à environ 165 millions de dollars. La vidéo de 2016 intitulée "Why we have chosen not to sell out to big beer" (Pourquoi nous avons choisi de ne pas nous vendre aux grandes brasseries ) est désormais privée sur leur YouTube, mais leur société de distribution a été transformée en une organisation distincte dans le cadre de l'accord, continuant à fournir une distribution plus large pour les brasseurs artisanaux plus petits. 

À cause de tout cela, je ne peux pas savoir avec certitude quand la canette de Stone IPA que j'ai dégustée a été brassée. S'agit-il d'une bière indépendante farouche ou d'une bière faisant partie d'un portefeuille de grandes multinationales brassicoles ? En fin de compte, je dois me rendre à l'évidence que cela n'a pas d'importance, ce n'est pas la responsabilité de la bière. Stone était déjà l'une des 20 plus grandes brasseries en volume aux États-Unis, elle ne faisait plus vraiment partie des brasseries artisanales, et elle était peut-être si grande qu'elle était sur le point de faire faillite. L'accord avec Sapporo, qui dispose d'un site de brassage européen, verra-t-il le retour de la Stone IPA au Royaume-Uni et en Europe ? Nous devrons attendre et voir, mais tant qu'elle reste une bière audacieuse et qu'elle ne change pas au point de devenir méconnaissable, je dois considérer sa survie et sa disponibilité potentielle comme une bonne chose.

LaStone IPA pourrait bientôt revenir dans un magasin près de chez vous.

Écrit par Mark Charles Adams.

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